维基百科开始于2001年1月15日，创始人是Jimmy Wales, Larry Sanger，以及几个热情的英语的参与者。大约3年后，在2004年的3月，已经大约有6000名活跃的参与者编写了50种语言的600000篇条目。每天都有来自世界各地的许多参与者进行数千次的编辑和创建新条目。中文维基百科正式开始于2002年10月，目前已经有330,712篇中文条目。维基百科中的所有文本以及大多数的图像和其他内容都是在GNU自由文档许可证下发布的，以确保内容的自由度及开放度。所有人在这里所写的文章都将遵循copyleft协议，所有内容都可以自由的分发和复制。维基百科全书，自2001年1月15日正式成立，由维基媒体基金会负责维持，截至2008年4月4日，维基百科条目数第一的英文维基百科(http://en.wikipedia.org)已有231万个条目，而所有255种语言的版本共突破1000万个条目，总登记用户也超越1000万人，其中条目数前15名的维基百科共占总条目数的74%，大部分页面都可以由任何人使用浏览器进行阅览和修改，英语维基百科的普及也促成了其它计划，例如维基新闻、维基教科书等计划的产生，虽然也造成对这些所有人都可以编辑的内容准确性的争议，但如果所列出的来源可以被审察及确认，则其内容也会受到一定的肯定。

    维基百科是由Bomis.com的总裁吉米-威尔士发起的。在此之前，他曾发起过一个虽属自愿创办但却处于严格控制下的百科全书项目Nupedia，主编们都拥有博士学历，但他们只收集了几百篇文章，2年后由于缺乏资金和资源，这个项目流产了。为了不让这些内容浪费掉，2001年1月威尔士将这些文章贴到一个wiki网站上，并且邀请访问者对之做出修改和增添新的内容。这个网站第一年就取得了很大成功，第二年也是如此。