英国《经济学家》:21世纪是生物学的世纪？

    物理学对20世纪有多大作用，生物学对21世纪就有多大作用，而RNA将是其中的关键环节。

    当100年前原子被证明存在时，人们认为原子只是由质子和电子构成。这可以解释大部分问题，却不能与观测完全契合。直到1932年，詹姆斯·查德威克发现了中子，一切都明白了，明白得13年后造出了第一颗原子弹。

    毫不夸张地说，生物学正在经历这样一个“中子时刻”。半个多世纪以来，生物的基本故事都围绕着DNA和蛋白质。但近几年来，第三种分子RNA(核糖核酸)的重要性正越来越大，大有要与DNA和蛋白质平起平坐之势。RNA可能是细胞中的关键调节器——细胞的操作系统，如果用计算机术语打个比方的话。

    物理学给20世纪带来了两样东西。其一，征服自然的能力，这项能力并不是完全善意的，比如原子弹所显示的。其二，完全不同于以往的物理技术，从汽车到飞机，从计算机到互联网。

    现在要说21世纪的特征就是生物技术，还为时尚早，但可能性相当大。简单的基因工程已经是小菜一碟，事实上，第一个人造肝脏的专利已经提出申请了。10年前这还只是科幻小说的情节。人类面临的许多重大问题都与生物学相关，或者说与生物学疑似相关。一个例子就是如何解决老龄化问题。气候变迁也是一例，这是由于二氧化碳释放速度超过了地球可以清理的速度。现代交通条件下新的致命流行病在全球范围传播，也是生物学的范畴。

（责任编辑：龚磊）